Degrés de température : comment les écrire correctement ?

La température est une de ces choses dont nous parlons presque tous les jours, que ce soit pour nous plaindre de la chaleur, célébrer une journée fraîche ou choisir quoi porter avant de sortir. Pourtant, malgré la fréquence à laquelle on parle des degrés, les écrire correctement n’est pas toujours si simple. Vous êtes-vous déjà demandé s’il fallait mettre un espace avant le symbole ? Ou s’il fallait dire degré Celsius ou degré centigrade ? Ici, nous vous expliquons tout clairement, simplement, avec quelques curiosités que vous ne connaissiez peut-être pas.

Degré Celsius, centigrade ou simplement degré

Dans les contextes techniques et scientifiques, le nom correct est « degré Celsius », en hommage à l’astronome suédois Anders Celsius, c’est pourquoi on écrit son nom avec une majuscule. Cependant, en dehors de ces contextes plus spécialisés, beaucoup de gens continuent d’utiliser la forme traditionnelle : « degré centigrade » ou même simplement « degré ». Bien que les trois formes soient comprises, si vous souhaitez être précis et utiliser la terminologie la plus acceptée, il est préférable de parler de degrés Celsius.

Une curiosité : le mot « centigrade » vient du latin centum (cent) et gradus (pas ou degré), et faisait référence aux 100 pas entre le point de congélation et le point d’ébullition de l’eau. Toutefois, en 1948, le terme « Celsius » a été adopté officiellement pour éviter toute confusion avec l’utilisation du mot centigrade dans d’autres contextes.

Le symbole correct : °C

Quand on écrit la température, le symbole internationalement accepté est °C. Ce symbole est composé d’un petit cercle (appelé degré) suivi de la lettre C, sans espace entre eux. Ce qui importe, c’est de laisser un espace entre le chiffre et le symbole. Ainsi, la bonne écriture est : 23 °C. Cet espace entre le nombre et le symbole est plus important qu’il n’y paraît, surtout dans les textes techniques, car il peut influencer la clarté du message.

Une erreur très fréquente est d’écrire le symbole sans espace (par exemple 23°C), ou pire, de remplacer le petit cercle par la lettre « o » ou par un zéro (23 oC ou 23 0C). Ces formes ne sont pas correctes, même si dans certains contextes numériques ou avec des limitations typographiques elles peuvent apparaître. Si vous devez absolument utiliser un « o » pour des raisons techniques, il vaut mieux ne pas le souligner ni l’accompagner d’un point, et dans ce cas, il est recommandé d’écrire simplement « 23 degrés ».

Attention aux retours à la ligne

Un autre détail curieux mais important : le nombre et le symbole ne devraient pas apparaître sur deux lignes différentes. Cela signifie que si vous écrivez un texte long et qu’un saut de ligne tombe entre le chiffre et le °C, le mieux est d’utiliser un espace insécable ou toute autre méthode permettant de garder les deux éléments ensemble. Dans les formats numériques, cela se fait facilement avec des combinaisons de touches ou des outils de mise en page.

Et qu’en est-il des autres unités ?

Bien que dans la plupart des pays on utilise le degré Celsius, on trouve parfois d’autres unités de température, comme le kelvin ou le degré Fahrenheit.

• Kelvin: Dans les contextes scientifiques, on utilise le kelvin, toujours écrit en minuscule et sans le mot « degré » devant. Son symbole est simplement K (pas °K). Ainsi, la bonne écriture est : 273 K. Le kelvin est l’unité du Système international pour mesurer la température thermodynamique. Curieusement, 0 K correspond au zéro absolu, une température théorique où tout mouvement moléculaire cesse.
• Fahrenheit: Dans certains pays, comme les États-Unis, on utilise le degré Fahrenheit, dont le symbole est °F. On écrit par exemple : 98 °F. Cette échelle a été développée par Daniel Gabriel Fahrenheit en 1724 et s’appuyait à l’origine sur trois points de référence : la température la plus basse obtenue avec un mélange de glace, d’eau et de sel ; la température du corps humain ; et le point de congélation de l’eau. Dans les pays francophones, il est conseillé de convertir ces valeurs en degrés Celsius pour éviter toute confusion.

Un système réglementé internationalement

Toutes ces unités de température font partie du Système international d’unités (SI), utilisé dans la majorité des pays du monde et intégré aussi dans de nombreuses législations nationales. De plus, il existe un complément appelé Système international des grandeurs (ISO 80000), qui précise en détail comment ces valeurs doivent être représentées dans différents domaines scientifiques.

Le SI ne régule pas seulement la manière d’écrire les unités, mais aussi quels symboles utiliser, comment les combiner avec les nombres et comment les traiter dans les publications scientifiques et académiques. Cela garantit la cohérence internationale et évite les malentendus entre chercheurs de différents pays.

Quelques curiosités pour mieux retenir

Saviez-vous que le système Celsius a commencé à l’envers ? Lorsque Anders Celsius proposa son échelle en 1742, le point d’ébullition de l’eau était à 0 degré et le point de congélation à 100 degrés. C’est son collègue Carl Linnaeus qui a inversé l’échelle après la mort de Celsius, la laissant telle que nous la connaissons aujourd’hui.

Autre curiosité : le symbole du degré (°) est également utilisé pour les angles, comme en géométrie ou en navigation. C’est pourquoi, dans les contextes techniques, il est important de ne pas les confondre, et de réserver le symbole ° uniquement à la température lorsqu’il est accompagné de la lettre correspondante (C, F).

Et voici une anecdote amusante : en 2010, un groupe de scientifiques en Allemagne a proposé de créer une nouvelle unité de mesure pour le « froid subjectif » ressenti quand on sort mal habillé en hiver. Bien que cela n’ait jamais été officialisé, cette expérience a suscité l’intérêt du public sur la perception thermique et son lien avec l’humidité et le vent, ce qui nous amène à un autre concept très intéressant : la « sensation thermique ».

La sensation thermique n’est pas une unité officielle, mais elle est souvent utilisée en météorologie pour décrire comment nous percevons réellement la température en tenant compte du vent ou de l’humidité. Par exemple, même si le thermomètre indique 5 °C, s’il y a un vent fort, on peut ressentir une température de 0 °C ou moins. Cette perception subjective influence fortement notre manière de nous habiller, de sortir faire du sport ou de rester chez soi avec une couverture et un chocolat chaud.

En résumé…

Si vous voulez écrire correctement la température :

• Utilisez « degré Celsius » avec une majuscule à « Celsius » dans un contexte technique.
• Le symbole correct est °C, avec un espace entre le chiffre et le symbole : 25 °C.
• N’utilisez ni zéro, ni la lettre « o », ni des soulignements bizarres.
• Veillez à ce que le nombre et le symbole restent ensemble, sans saut de ligne.
• Le kelvin s’écrit sans « degré » et avec la seule lettre K.
• Le Fahrenheit est peu utilisé en dehors des États-Unis et doit être converti en Celsius.
• Ne confondez pas le symbole du degré de température avec celui des angles.

Ce sont ces petits détails qui font la différence lorsque vous écrivez avec précision, surtout si vous étudiez, travaillez ou aimez simplement bien vous exprimer.

Alors maintenant vous savez ! La prochaine fois que vous direz « Quelle chaleur ! », assurez-vous aussi de l’écrire correctement. 😉